세계 최장수 할머니가 우리에게 준 교훈

오늘은 공식적으로 세계에서 가장 오래 산 마리아라는 한 여성에 대한 이야기를 들려드리고자 합니다.

그녀는 1907년 샌프란시스코에서 태어나 어릴 적 스페인으로 이주했습니다. 제1, 2차 세계대전과 1918년 독감을 모두 겪어냈고, 백신도 나오기 이전 113세의 나이에 코로나19에 걸리기도 했습니다. 하지만 그녀는 무증상이었습니다.

그녀는 생이 거의 끝나갈 때까지 명석한 정신을 유지했습니다. 암도, 치매도, 심혈관 질환도 없었습니다. 그리고 2024년 8월, 117세 168일의 나이로 세상을 떠났습니다. 전 세계에서 (공식 확인된) 가장 오래 생존한 사람이었습니다.

그리하여 과학자들이 연구에 착수했습니다.

블로그 관련 연구 논문 표지

 

바르셀로나 호세프 카레라스 백혈병 연구소의 연구진이 이끄는 팀이 초백세인(Supercentenarian)을 대상으로 역대 가장 포괄적인 '멀티오믹스(multiomics)' 연구를 진행했습니다. 연구진은 그녀가 가진 모든 '놈(nome)'을 분석했습니다. 유전체(genome), 전사체(transcriptome), 대사체(metabolome), 단백질체(proteome), 후성유전체(epigenome), 그리고 미생물무리(microbiome)까지 말이죠. 그녀 생체 시스템의 모든 층위를 한 번에 분석한 것입니다.

연구 결과는 다음과 같았습니다.

그녀의 몸은 극심한 노화의 징후를 명확히 보이고 있었습니다. 텔로미어 길이는 건강한 사람에게서 기록된 것 중 가장 짧았습니다. 혈액암의 전조 증상인 '클론성 조혈증'과 관련된 돌연변이도 있었고, B세포 군집도 고령층에서 나타나는 형태로 변해 있었습니다.

그럼에도 불구하고 그녀의 세포는 실제 나이보다 17살 이상 젊은 것처럼 작동하고 있었습니다. 연구진이 적용한 모든 후성유전학적 시계(epigenetic clock)가 세 가지 서로 다른 조직에서 똑같은 결과를 가리켰습니다.

그녀의 생체 시스템은 어찌 된 일인지 '노화'와 '질병'을 분리해 낸 것이었습니다.

어떻게 그게 가능했을까요?

세 가지 특징이 눈에 띄었습니다.

첫째, 염증 수치가 놀라울 정도로 낮았습니다. 만성 염증과 심혈관 위험을 보여주는 가장 신뢰할 만한 지표인 GlycA와 GlycB 수치가 역대 기록 중 최저 수준이었습니다. 117세 어르신의 몸에서 말이죠. 낮은 염증 수치는 그녀의 생물학적 특징을 정의하는 가장 핵심적인 요소였습니다.

둘째, 지질 대사가 경이로울 정도로 효율적이었습니다. VLDL 콜레스테롤과 중성지방은 극도로 낮았고, HDL 콜레스테롤은 매우 높았습니다. 대규모 인구 연구에서 수명 연장 및 치매 없는 삶과 연관 짓는 바로 그 지질 프로파일이었습니다.

셋째, 바로 장내 미생물무리(마이크로바이옴)였습니다.

(당연하게도!) 제 시선을 사로잡은 부분이 바로 여기입니다.

마리아 할머니의 장은 비피도박테리움(Bifidobacterium)이 지배하고 있었습니다. 단순히 존재하는 수준이 아니라 '지배적'이었습니다. 나이가 들면서 이 박테리아 속(genus)이 급격히 감소하는 일반적인 노화 현상과는 완전히 대조적인 모습이었습니다. 그녀의 마이크로바이옴은 훨씬 젊은 사람의 상태와 더 닮아 있었습니다.

비피도박테리움은 제가 아무리 강조해도 지나치지 않는 유익균 중 하나입니다. 이 균은 단쇄지방산(특히 낙산, butyrate)을 만들어내어 장벽을 보호하고, 만성 염증을 가라앉히며, 면역 기능을 지원합니다. 연구진은 흥미로운 점을 발견했습니다. 다른 초백세인들에게서도 높은 비피도박테리움 수치가 보고된 적이 있다는 사실인데, 이는 이것이 건강한 장수의 열쇠일 수 있음을 시사합니다.

마리아는 가공되지 않은 지중해식 식단과 함께 매일 세 개의 요거트를 먹었습니다. 대부분의 식사에 올리브 오일을 곁들였고, 콩류를 규칙적으로 섭취했습니다. 아침에는 8가지 곡물이 들어간 스무디를 마셨습니다. 규칙적으로 산책을 했고, 술과 담배는 하지 않았으며, 가족들과 긴밀하게 소통했습니다.

소박한 음식, 꾸준한 습관, 그리고 번창하는 마이크로바이옴.

 

나이가 드는 것과 병이 드는 것은 같은 말이 아닙니다. 두 가지가 반드시 함께 다닐 필요는 없습니다. 마리아의 생물학적 증거는 우리의 마이크로바이옴, 염증 수치, 그리고 매일의 습관이 우리 몸이 어떤 길을 걸어갈지 결정하는 가장 강력한 지렛대임을 보여줍니다.

그렇다면 이것이 여러분과 저에게 의미하는 바는 무엇일까요?

우리가 마리아의 유전자를 복제할 수는 없습니다. 하지만 그녀의 습관은 복제할 수 있습니다.

마리아 할머니가 보여준 생활습관을 정리하면,

건강한 장수를 위한 실천법

• 비피도박테리움을 키우세요: 콩류와 통곡물을 섭취하세요.
• 올리브 오일을 듬뿍 사용하세요.
• 유산균이 살아있는 품질 좋은 요거트나 발효 음식을 매일 섭취하세요. (유제품의 염증 유발 가능성 없이 프로바이오틱스의 이점만 누릴 수 있도록 식물성 요거트를 추천합니다.)
• 몸을 움직이세요.
• 나에게 소중한 사람들을 최우선으로 챙기세요.
• 염증을 유발하는 것들을 멀리 하세요: 초가공식품, 만성 스트레스, 그리고 '나이가 들면 아픈 게 당연하다'는 믿음 말입니다.

당신의 마이크로바이옴은 매 끼니를 지켜보고 있습니다. 매일, 수십 년 동안 말이죠.

마이크로바이옴에 무엇을 먹이느냐는, 우리가 지금까지 들어온 것보다 훨씬 더 중요합니다.

자연스러운 방식으로, 더 나은 건강을 바라며,

 

저는 양생의사로서 이와 같은 삶을 살도록 많은 사람들에게 홍보하고 있습니다만 제 이야기를 귀담아 듣고 실천하는 사람들이 너무 적어서 허탈감마저 듭니다. 과연 고마워 하지 않는 사람들에게 유익한 정보를 제공해주는 것이 가치있는 일일까요? 여러분의 의견을 댓글로 남겨주세요.