30세 이후 누구나 이 호르몬을 추적해야 하는 이유 (물론, 여성도 해당됨!)

테스토스테론은 대표적인 남성 호르몬입니다.

30대부터 남성과 여성 모두에게서 이 호르몬은 매년 1~3%씩 조용히 감소하기 시작합니다. 처음에는 눈치채지 못할 수도 있습니다. 피로감은 고된 직장 생활 탓으로, 느려진 회복력은 나이 탓으로, 머리가 멍한 증상(브레인 포그)은 스트레스 탓으로 돌리곤 합니다. 그러나 내분비학자들은 이 호르몬 변화가 생물학적 노화를 유발하는 가장 초기 요인이자 가장 간과되는 요인 중 하나라고 말합니다.

우리가 어느 날 갑자기 만성 질환을 앓거나 늙은 채로 깨어나는 것이 아닙니다. 그렇지만 대부분의 사람들이 30대부터 이미 신체적으로 절정기가 아니라 쇠퇴기에 접어들었다는 느낌을 받습니다. 그 원인 중 가장 큰 요인이 바로 테스토스테론의 감소때문이라는 것이 내분비학자들의 생각입니다. 왜냐하면 테스토스테론은 신진대사부터 근육, 인슐린 감수성, 기분, 인지 능력, 뇌 기억력, 그리고 심혈관 위험에 이르기까지 모든 것에 영향을 미치기 때문이죠

하지만 병원 가면 대부분의 의사들은 테스토스테론 검사를 하지 않으며, 검사를 하더라도 잘못된 지표를 보는 경우가 많습니다.

 

연령별 총테스토스테론, 유리 테스토스테론 레벨의 저하 모습

 

총 테스토스테론보다 '유리 테스토스테론'이 더 중요한 이유

일반적인 호르몬 혈액 검사를 받으면 보통 '총 테스토스테론(total testosterone)' 항목을 보게 됩니다. 하지만 이 수치는 착시를 일으킬 수 있습니다.

총 테스토스테론은 단백질과 결합해 있어서 활동할 수 있는 상태가 아닙니다. 그러므로 우리가 진짜 알아야 할 것은 시스템 내에서 실제로 순환하며 활발하게 작용하는 유리 테스토스테론(free testosterone, 결합하지 않은 테스토스테론)의 양입니다.

여기에 한 가지 요소가 더 있습니다. 바로 성호르몬 결합 글로불린(SHBG)이라는 단백질입니다. SHBG 수치가 높아지면 더 많은 테스토스테론과 결합하므로, 활동할 수 있는 유리 테스토스테론의 양은 적어집니다. 따라서 총 테스토스테론 수치가 '정상'으로 보이더라도 SHBG 수치가 높으면 유리 테스토스테론은 낮을 수 있다는 점을 알아야 합니다.

남성의 최적 유리 테스토스테론 수치

그럼 테스토스테론이 어느 정도여야 최적의 상태인가 하는 질문이 자연스레 나올 수 있습니다. 이 부분에서 현대 의학은 한계를 보이고 있습니다. 검사실의 기준치는 보통 인구 평균을 기반으로 합니다. 그래서 보통 유리 테스토스테론의 참고 범위를 35~155 ng/dL 정도로 제시하고 있습니다. 그러나 이 평균값에는 이미 대사 건강이 좋지 않은 수많은 사람의 데이터가 포함되어 있습니다.  

내분비 학자들은 40대에 접어들면 유리 테스토스테론 수치가 100을 넘는 경우가 드물다고 합니다. 때로는 50까지 떨어지기도 하는데, 50은 사춘기를 막 시작하는 소년의 초기 수치와 같은 정도라고 하니 테스토스테론의 감소가 매우 심각할 정도라고 하지 않을 수 없습니다. 왜냐하면 내분비학자들이 보기에 남성의 최적 유리 테스토스테론 수치는 180~250 ng/dL 구간이고 이 정도가 되어야 최적의 대사 기능, 근육 유지, 인지적 명석함, 그리고 심혈관 건강이 적절하게 유지된다고 말하고 있기 때문입니다.

그러므로 남성들에서  테스토스테론 저하는 흔하게 목격되는 현상임에도 이것을 그들이 호소하는 증상들과 연결 짓지 못해 제대로 치료받지 못하는 경우가 쾌 많고 때론 과소 진단되는 경우도 종종 있다고 판단됩니다. 

여성의 최적 유리 테스토스테론 수치

많은 사람들이 테스토스테론을 남성만의 호르몬으로 생각하지만 이는 사실이 아닙니다. 여성의 몸에서도 테스토스테론이 생성되며 에너지, 기분, 근육 유지, 성 기능에 결정적인 역할을 합니다. 연구 결과도 이를 뒷받침하고 있는데, 테스토스테론은 성 건강을 넘어 중요한 생리적 효과를 지닌 "의심할 여지 없는 정상적인 여성 호르몬"이라고 결론짓고 있습니다.

그러나 여성의 최적 유리 테스토스테론 수치는 남성보다 낮아서 6~30 pg/mL 사이이며, 개인차가 있습니다. 어떤 여성은 이 범위의 높은 구간에서 최상의 상태를 느끼고, 어떤 여성은 낮은 구간에서 가장 편안함을 느낀다고 합니다.

남성을 위한 호르몬 대체 요법(HRT) 선택지

검사 결과 유리 테스토스테론 수치가 낮은 것으로 나타나면 몇 가지 해결책이 있으며, 대부분은 호르몬 대체 요법(HRT)의 형태를 취합니다. 보통 HRT를 폐경기 여성을 위한 것으로 생각하기 쉽지만, 남성에게도 매우 효과적임이 입증되었습니다. 2024년에 발표된 임상 시험에 따르면, 테스토스테론 대체 요법은 수치가 낮은 남성들의 성적 활동, 성욕, 성선기능저하 증상을 개선했으며 그 효과는 24개월 동안 지속되었습니다.

전문가들이 남성에게 가장 추천하는 HRT는 HCG(인간 융모성 성선 자극 호르몬)입니다. 이는 고환에서 테스토스테론을 생성하는 세포를 자극하는 펩타이드 호르몬입니다.

이것은 주사제로만 가능한데 신체 내에 박동성(리드미컬한) 환경을 만들어야 하기 때문에 일주일에 두 번 소량으로 주사합니다. 이것이 테스토스테론 분비를 가장 효과적으로 유도하는 방법으로 알려져 있습니다."

HCG의 단점은 비용이 많이 들고, 가임력 문제가 없는 한 통상적으로 의료보험 혜택을 받기 어렵다는 점입니다. 다행히 다음과 같은 다른 대안도 많이 있습니다.

• 테스토스테론 주사: 스스로 투여하는 주사나 카트리지 형태의 주사로 제공됩니다.
• 펠릿(Pellets): 지속적인 방출을 위해 피부 아래에 이식합니다.
• 경구용 테스토스테론: 림프계에서 분해되는 비교적 최신의 옵션입니다.

테스토스테론 크림도 시중에 나와 있지만, 남성에게는 그리 권장하지 않습니다. 왜냐하면 피부를 통해 흡수되면서 에스트로겐이나 디하이드로테스토스테론(DHT)이라는 다른 호르몬으로 전환될 수 있기 때문입니다. 이렇게  전환된 호르몬들은 모두 원치 않는 방식으로 신체에 영향을 줄 수 있습니다. 

여성을 위한 호르몬 대체 요법(HRT) 선택지

36개 연구를 분석한 2019년 메타분석에 따르면 테스토스테론 치료가 완경(폐경) 후 여성의 성 기능을 유의미하게 개선하는 것으로 확인되었습니다.

남성용 HRT에 대한 의견과 달리, 여성에게는 매일 바르는 국소 크림 형태를 권장합니다. 이는 대부분의 여성에게 익숙한 루틴이며 다른 방법보다 양을 조절하기 쉽기 때문입니다.

펠릿 삽입은 수치가 너무 높게 치솟는 경우가 많기 때문에 조절하기가 어렵습니다. 

2019년 분석에서도 피부에 바르는 크림처럼 경구용이 아닌 방식으로 테스토스테론을 투여했을 때는 지질 프로필(콜레스테롤 등)에 중립적인 영향을 미친 반면, 경구용(먹는 약) 테스토스테론은 콜레스테롤 수치에 부정적인 변화를 가져왔습니다.

여성들에게 또 다른 선택지는 DHEA입니다. 이는 체내에서 테스토스테론으로 전환될 수 있는 호르몬 전구체 화학물질입니다. 하지만 모든 사람이 이를 효율적으로 전환하는 것은 아닙니다. 그래서 DHEA 영양제를 장기간 복용하기 전에, 실제로 이것이 본인의 테스토스테론 수치를 높여주는지 검사를 통해 확인해 보고 결정할 필요가 있습니다.

임신과 완경 이행기 사이의 호르몬 변화를 겪고 있거나 완경기를 더 수월하게 보내기 위한 전문가의 권장 사안이나 추천 습관을 찾고 있다면, 테스토스테론 최적화가 하나의 해결 열쇠가 될 수 있다고 생각합니다.

요약 

세월이 가면서 테스토스테론의 감소는 피할 수 없지만, 이에 어떻게 대처할지는 우리의 선택에 달렸습니다.

첫 단계는 검사를 받는 것이며, 그 다음은 전문가의 조언을 받아가면서 상기 언급한 내용에 맞춘 치료를 시작하는 것입니다. 

유리 테스토스테론 측정은 밤새 금식한 후 아침 이른 시간에 공복 상태에서 해야 합니다. 수치를 확실히 확인하려면 최소 두 번은 검사해 보는 것이 좋습니다. 그리고 검사실 결과지의 '정상' 범위에만 의존하지 마세요. 그것은 최적의 건강 상태를 반영하지 못하는 일반 인구의 평균치일 뿐이란 사실을 직시하세요.

그리고 수치가 최적치보다 낮다면 호르몬 최적화를 잘 이해하는 의사와 상담하여 나에게 맞는 옵션을 찾아보세요.

HCG, 주사, 크림 등 어떤 접근법이든 목표는 같습니다. 신진대사와 호르몬 기능을 가능한 한 오랫동안 정점의 상태로 유지하여 장수(Longevity)를 돕는 것이 목표입니다.