'슈퍼에이저(SuperAger)'의 비결은 무엇일까? 대규모 뇌 연구가 밝혀낸 새로운 실마리
우리 대부분은 나이가 들면 어느 정도 정신 능력이 떨어지는 것을 당연한 대가로 여깁니다. 열쇠를 더 자주 깜빡하고, 이름을 기억해 내는 데 시간이 더 걸리죠. 35세 때의 총명함은 75세쯤 되면 아득한 옛 기억처럼 느껴집니다. 우리는 이를 노화가 뇌에 미치는 생물학적 필연성으로 받아들이곤 합니다.
하지만 이 공식이 통하지 않는 아주 흥미롭고 소수 선별된 사람들이 있습니다. 바로 '슈퍼에이저(SuperAger)'라 불리는 이들입니다. 이들은 80세 이상임에도 불구하고 기억력 테스트에서 수십 년 젊은 사람들과 비슷하거나 심지어 더 뛰어난 성적을 거두는 고령자들입니다. 이들이 남다른 이유는 단순히 운이 좋거나 유전자가 뛰어나서만은 아닙니다. 이들의 뇌 속에서는 연구자들이 오랫동안 이해하고자 노력해 온 '무언가'가 일어나고 있습니다.
최근 발표된 새로운 연구는 이 답에 한 걸음 더 다가서게 해주었으며, 노화하는 뇌의 재생 능력에 대한 기존의 통념을 뒤흔들고 있습니다.
슈퍼에이저의 뇌 속 들여다보기
노화와 인지 건강에 따라 신경세포 생성(신경발생)이 어떻게 변하는지 조사하기 위해, 연구진은 사망한 여러 성인 그룹의 해마 뇌 조직을 분석했습니다.
- 인지 능력이 정상인 젊은 성인
- 정상적으로 나이가 든 고령자
- 치매 초기 징후가 있는 성인
- 알츠하이머병 환자
- 슈퍼에이저
연구팀은 첨단 단일 세포 시퀀싱(single-cell sequencing) 기술을 사용하여 이 뇌 샘플에서 35만 개 이상의 개별 세포핵을 분석했습니다. 이를 통해 신경 줄기세포, 미성숙 신경세포, 그리고 새로운 뇌 세포를 형성하는 데 관여하는 분자 신호들을 식별할 수 있었습니다.
연구진이 발견한 사실
슈퍼에이저는 다른 고령자들에 비해 단순히 신경세포를 더 잘 유지하는 데 그치지 않고, 새로운 신경세포를 '더 많이' 키워내고 있었습니다.
이 과정은 해마에서 신선한 신경세포가 만들어지는 '해마 신경발생(hippocampal neurogenesis)'이라고 불립니다. 오랫동안 과학계의 지배적인 통념은 성인이 된 인간은 새로운 뇌 세포를 생성할 수 없으며, 태어날 때 가지고 태어난 세포만으로 평생을 살아가야 한다는 것이었습니다. 하지만 최근 이 견해가 바뀌고 있으며, 이번 연구는 이러한 새로운 이해에 큰 힘을 실어줍니다.
성인의 뇌에서도 신경발생이 일어날 뿐만 아니라, 그 생성 속도가 '인지적 회복 탄력성(cognitive resilience)'과 유의미하게 연결되어 있다는 것입니다.
슈퍼에이저들은 연구진이 '회복 탄력성 시그니처(resilience signature)'라고 부르는 독특한 신경 발생 프로필을 보여주었습니다. 이는 대부분의 사람들이 80대에 겪는 인지 기능 저하로부터 뇌를 보호하는 것으로 보이는 분자 활동 패턴입니다.
반면, 알츠하이머 환자들의 경우 신경발생이 현저히 감소해 있었으며, 아직 증상이 나타나지 않은 전임상 단계의 환자들에게서도 신경발생 과정의 초기 교란이 관찰되었습니다. 즉, 뇌는 행동으로 증상이 나타나기 훨씬 전부터 세포 수준에서 인지 기능의 이상 신호를 보내고 있을지 모릅니다.
신경세포 생성을 돕는 습관들
단 하나의 습관만으로 '슈퍼에이저'의 뇌를 보장할 수는 없습니다. 하지만 신경과학과 장수 과학 연구들은 다음과 같은 행동들이 뇌의 가소성(plasticity)과 신경세포 성장을 지속적으로 뒷받침한다고 시사하고 있습니다.
1. 규칙적인 신체 운동 운동, 특히 빨리 걷기, 자전거 타기, 수영과 같은 유산소 운동은 신경발생을 촉진하는 가장 강력한 동력 중 하나입니다. 신체 활동은 뇌로 가는 혈류를 증가시키고, 신경세포의 성장과 생존을 돕는 분자인 뇌유래신경영양인자(BDNF)의 분비를 자극합니다.
2. 새로운 기술 배우기 뇌는 새로움과 도전을 좋아합니다. 악기 연주, 새로운 언어 습득, 복잡한 취미 익히기 등 학습을 요구하는 활동은 신경 연결을 강화하고 뇌 가소성을 지원합니다.
3. 깊은 수면 우선시하기 수면은 기억을 공고히 하고 뇌를 보수하는 데 결정적인 역할을 합니다. 잠을 자는 동안 뇌는 대사 노폐물을 청소하고 새로 형성된 신경 경로를 강화합니다.
4. 사회적 관계 유지하기 의미 있는 사회적 상호작용은 노년기의 더 나은 인지 건강과 강력하게 연결되어 있습니다. 대화, 취미 공유, 커뮤니티 참여 등은 모두 뇌의 여러 영역을 자극합니다.
핵심 요약
이 연구가 당신에게 슈퍼에이저가 되는 정확한 방정식을 알려주지는 않습니다. 하지만 우리가 40대, 50대, 60대에 하는 행동들이 80대의 뇌 모습을 형성하는 데 생각보다 훨씬 더 중요한 영향을 미친다는 설득력 있는 증거를 제시합니다.
운동하기, 잘 자기, 뇌에 계속 도전하기. 모두 새로운 조언은 아닙니다. 하지만 새로운 점은 이러한 노력들이 노년기에 이르러서도 세포 수준에서 측정 가능한 변화를 만들어내고 있다는 과학적 증거입니다. 그러니 지금 당장 밖으로 나가 산책을 하고, 친구에게 전화를 걸어보세요. 그리고 열심히 뇌를 사용해 보십시요. 그러면 당신도 슈퍼에이저가 될 수 있습니다.